في الأصل، كانت سيارات الدفع الرباعي (SUV) عبارة عن مركبات متعددة الأغراض-ذات طبيعة نفعية؛ نظرًا لمواصفاتها القوية نسبيًا وافتقارها إلى الراحة، لم تكن سائدة في السوق الاستهلاكية. كانت الطرازات مثل سيارات Land Rover Defender الكلاسيكية، وFord Bronco، وToyota Land Cruiser عبارة عن نماذج عمل مصممة خصيصًا للطرق الوعرة-والقدرات على اجتياز الأراضي الوعرة-لدرجة أنه تم تصنيفها في الولايات المتحدة على أنها شاحنات.
ومع ذلك، فإن إطلاق سيارتي Toyota RAV4 وHonda CR-V في التسعينيات قدم مفهوم "سيارات الدفع الرباعي الحضرية". جمعت هذه المركبات بين موضع القيادة المرتفع وسعة الحمولة الواسعة وقدرات الدفع الرباعي- بجميع العجلات- التي تتميز بها سيارات الدفع الرباعي التقليدية مع الراحة والكفاءة في استهلاك الوقود التي توفرها سيارات الركاب القياسية، مما أدى إلى سد الفجوة بين سيارات السيدان المخصصة للطرق - وسيارات الدفع الرباعي النفعية القوية في الماضي.
حقق طرازا RAV4 وCR-V نجاحاً فوريًا في الولايات المتحدة والأسواق العالمية، مما مهد الطريق لنماذج فاخرة مثل BMW X5 وPorsche Cayenne وMercedes-Benz ML؛ سرعان ما استحوذ تنسيق سيارات الدفع الرباعي الحضري على المستهلكين. وفي الوقت نفسه، بدأت سيارات السيدان-التي كانت مهيمنة سابقًا في أوروبا-تفقد قوتها، حيث تخلت تدريجيًا عن مكانتها الرائدة بعد عام 2010. وقد حول المشترون الأوروبيون انتباههم إلى سيارات الدفع الرباعي الصغيرة والمدمجة ذات سعة التحميل الفائقة، وهو الاتجاه الذي أثر حتى على عربة المحطة، وهو نمط الهيكل المفضل تقليديًا في المنطقة.
في السوق الصينية، بدت سيارات الدفع الرباعي الحضرية وكأنها مصممة خصيصًا-للمستهلكين المحليين، حيث استحوذت بسرعة على حصة من السوق من فئة سيارات السيدان، التي كانت قد بدأت تشهد نموًا هائلاً مؤخرًا فقط. خاصة بعد عام 2010، حتى أولئك الذين لديهم القليل من الاهتمام بالسيارات كانوا يعلمون أن شراء سيارة دفع رباعي كان رهانًا آمنًا، وذلك ببساطة لأن الجميع كانوا يفعلون ذلك.
وخلافاً لما هو الحال في الولايات المتحدة أو أوروبا، حيث تمتلك الأسر في كثير من الأحيان مركبات متعددة، فإن السيارة في الصين غالباً ما تكون السيارة الوحيدة للأسرة. يؤدي هذا إلى زيادة الطلب على المساحة الداخلية-مما يفسر الانتشار السابق لسيارات السيدان ذات قاعدة العجلات الطويلة-الحصرية" في الصين. سيارات الدفع الرباعي، بملامحها الطويلة وسعة الشحن الكبيرة، حققت الهدف بشكل مثالي؛ يمكن لسيارة واحدة أن تستوعب جميع أفراد الأسرة وأمتعتهم. وفي نهاية المطاف، بدأت تظهر حتى إصدارات قاعدة العجلات-الممتدة من سيارات الدفع الرباعي.
لقد كانت هذه الطفرة في سوق سيارات الدفع الرباعي هي التي أدت إلى تحول في الطبيعة الأساسية للسيارة، حيث حولتها من سيارة تحددها في المقام الأول تجربة القيادة إلى سيارة تلعب دورًا أكثر تنوعًا ومتعدد الأوجه في الحياة اليومية. وفي الوقت نفسه، ومع استمرار ارتفاع عدد مالكي السيارات في الصين، فإن سائق السيارة العادي-على عكس عشاق السيارات المتفانين-يضع تركيزًا أقل على التعامل مع السيارة وأدائها؛ وقد أدى هذا التحول، إلى حد ما، إلى تخفيف العيوب التي تواجهها سيارات الدفع الرباعي تقليديًا مقارنة بسيارات السيدان فيما يتعلق بمركز الجاذبية، وديناميكيات المناولة، والمشاركة في القيادة.
لقد تجاوزت مبيعات سيارتي Toyota RAV4 وHonda CR-V-الرائدتين في قطاع سيارات الدفع الرباعي الحضرية-10 ملايين وحدة في المبيعات العالمية، مع تجاوز المبيعات التراكمية في السوق الصينية 1.8 مليون و2.6 مليون على التوالي. وفي وقت لاحق، أدت قوة العلامة التجارية الهائلة لشركة فولكس فاجن في الصين إلى تحقيق النجاح الهائل لسيارة تيغوان، في حين سيطرت سيارة هافال H6-المعروفة بقيمتها الاستثنائية-على جداول المبيعات لسنوات عديدة، مما اكتسب مكانة الطراز الأسطوري. تظل تويوتا هايلاندر، بتصميمها المكون من ثلاثة-صفوف وسبعة مقاعد، وقاعدة عجلات تقترب من 2.8 متر، ومعدل فشل منخفض، السيارة المفضلة دائمًا؛ منذ طرحها في السوق الصينية في عام 2007، حققت مبيعات تراكمية تزيد عن 1.4 مليون وحدة.